La ingeniera química Alison Lewis explicó que 99,9 por ciento del líquido contaminado se puede reutilizar con la nueva técnica. A diferencia de otras técnicas, la llamada cristalización eutéctica por congelamiento casi no produce desperdicios tóxicos. Lewis, profesora de la sudafricana Universidad de Ciudad del Cabo, comenzó las investigaciones en 2007 para lograr este método, que consiste en congelar el agua ácida para producir potable y sales útiles, como sodio y sulfato de calcio. “Es una tecnología que no daña el ambiente y es rentable y que se puede usar en casi todos los sectores industriales que contaminan agua y producir sales”, explicó. Entre ellos minería, gas y petróleo, química, procesamiento de papel o saneamiento.
El método de separación y purificación simultánea consiste en bajar la temperatura del agua contaminada hasta el punto eutéctico, la temperatura más baja de solidificación de los elementos. Las toxinas se cristalizan y forman sales que se asientan en la base del recipiente, mientras el agua potable se congela y flota en la superficie. ”Por naturaleza, el hielo es el estado más puro del agua porque repele las impurezas. De hecho es muy sencillo”, explicó Lewis. “Es un método ecológicamente significativo porque transforma desperdicios tóxicos en un producto útil”, apuntó.
Compañías sudafricanas ya se mostraron interesadas, así como otras alemanas, holandesas, canadienses y australianas, indicó. El método de purificación de agua contó con el apoyo de la Comisión de Investigación de Agua de Sudáfrica. ”La cristalización eutéctica congelada es una técnica brillante para reciclar el agua, mucho mejor que otros”, coincidió el responsable de la Comisión, Jo Burgess.
En la actualidad, el agua contaminada por la industria se purifica de dos formas, se almacenan las sales en grandes estanques de evaporación, con el peligro de contaminar las napeas freáticas, o mediante la cristalización por evaporación, que requiere grandes cantidades de electricidad.
La cristalización eutética utiliza seis veces menos electricidad que el método de evaporación convencional, precisó Lewis. “Además, ambos métodos dejan desechos tóxicos y no son ecológicamente sostenibles”, acotó Burgess. Las técnicas convencionales producen sólidos peligrosos, la acumulación de las toxinas en las sales, que luego deben procesarse de forma correcta.
La cristalización eutéctica por congelación se obtiene un 99 por ciento de productos utilizables, agua potable y sales puras. “Es totalmente ecológica”, remarcó Lewis. Además, las compañías pueden vender las sales, apuntó, lo que ella espera que sea un incentivo para utilizar el nuevo método.
Reciclar agua tiene un valor económico. Por cada dólar invertido en potabilizar el agua se genera un “ingreso” en salud, social y ecológico de entre tres y 34 dólares, señala un estudios de la Iniciativa Económica Verde, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma), que asiste a los gobiernos en la realización de políticas, inversiones en diversos sectores verdes.
“Invertir en agua potable conlleva múltiples dividendos”, prometió Achim Steiner, director ejecutivo del Pnuma. “No es un lujo, sino una acción prudente, práctica y transformadora capaz de mejorar la salud pública, garantizar la sustentabilidad de los recursos naturales y fomentar el empleo en la gestión de agua de forma más inteligente”, añadió.
La cristalización eutéctica por congelamiento también se puede utilizar en la minería de Sudáfrica, que hace décadas que produce más sales de las que las empresas pueden reciclar. Es la actividad económica más importante del país que genera oro, platino, diamantes y carbón. Durante años, el agua contaminada se almacenó en grandes estanques de evaporación en todo el país.
“El problema es que producimos muchas más sales de las que se pueden evaporar. Y aún si logramos que se evapore toda, los deshechos tóxicos no reciclables permanecerán. Los estanques de evaporación no son una solución ecológica sostenibles”, alertó Burgess.
La cristalización eutéctica por congelamiento puede ayudar al gobierno a ahorrar grandes sumas de dinero. El Ministerio de Asuntos Ambientales anunció que necesita por lo menos 30 millones de dólares para vaciar las sales de las áreas mineras más grandes fuera de la ciudad de Johannesburgo.
El agua ácida permanece en canales de Gauteng, la provincia donde está ubicada Johannesburgo, a sólo 500 metros de la superficie. Su procesamiento debería ser de alta prioridad, alertó la ministra de Ambiente, Edna Molewa. Pero todavía faltan entre cuatro y seis años para que el método de cristalización eutéctica por congelamiento esté disponible para ser utilizada en la industria.
El equipo de investigación de Lewis construirá un sitio piloto este año. El proyecto de 1,3 millones de dólares estará operativo dentro de dos o tres años y podrá purificar un metro cúbico de sales por hora. Luego de esa etapa se necesitarán otro dos o tres años para desarrollar la tecnología para uso industrial.
